Водяной клещ
До самого последнего льда в воде нередко видишь живые шарики, то ярко-красные, то буренькие или зеленоватые и даже пестрые. Небольшие, обычно до трех миллиметров, но бывают и до 5–8 мм. Существа весьма активные, почти непрерывно плавают или ползают. Это водяные клещи. Если их рассмотреть, то можно обнаружить четыре пары ножек – как и у всех клещей, в том числе многим хорошо известных иксодовых, которые заставляют весной и осенью людей быть начеку, чтобы, не дай бог, не присосались и не заразили какой-нибудь болезнью. Водяные в этом плане безобидные. Летом их бывает полно, особенно среди подводной травы. Встречаются даже в лужах и канавах. Пресноводных (есть и морские) клещей много, причем из совершенно разных систематических групп. Только в группе гидрахнелл, самой, впрочем, многочисленной и разнообразной в водоемах всего мира, уже насчитали более пяти тысяч видов, хотя водная фауна многих обширных областей еще толком не исследована. Разнообразие этих клещей, называемых еще настоящими пресноводными, в северных странах не так уж велико, всего несколько сотен видов, но именно их мы чаще всего и замечаем в наших водоемах. В подходящих местах они весьма многочисленны: на прибрежных мелководьях насчитывали и более двух тысяч клещиков на кв. метр дна, причем сразу нескольких десятков видов. Уже только это указывает, что они являются одним из важнейших компонентов подводных сообществ. К тому же со многими подводными обитателями клещики находятся в сложных отношениях.
Яркий, обычно красный цвет многих водяных клещей часто считают предостерегающим – мол, не трудитесь, хищники, все равно несъедобные. Как у божьих коровок. И действительно, есть наблюдения, что рыбы, схватив таких клещей, их выплевывают: возможно, клещи выделяют какой-то неприятный для рыб секрет. Но при этом в некоторых местах, например в притоках Печоры, местами и в Карелии, в ряде альпийских рек и озер, они нередко все-таки становятся существенным компонентом рыбьего корма – у некоторых особей пеляди и сигов их находили в желудках по нескольку сотен сразу. И потом, много видов красных клещей живет во временных лужах, где и хищных насекомых нет, не то что рыб. Поэтому не исключено, что такая яркая пигментация – какое-то наследие от предков. Их сухопутные родственники, замечу, тоже окрашены в яркие, преимущественно красные цвета – у них и название соответствующее: клещи-краснотелки. Жизненные циклы водяных клещей очень разнообразны, но у всех у них есть личиночная стадия, стадия нимфы и стадия взрослого клеща. Летом после сложного брачного ритуала самки откладывают яйца на поверхность различных подводных предметов, в ткани растений, а некоторые виды и в мантию и жабры беззубок. Обычно самка откладывает яйца порциями несколько раз – в общей сложности сотни яиц. Крошечные, доли миллиметра, яйца окружены набухающим секретом, и иногда, если множество самок «нерестятся» в одном месте, субстрат покрывается сплошным склизким слоем – такое скопление яиц выделяется на общем фоне, поскольку у многих клещей яйца красные или красно-желтые.
Личинки гидрахнелл паразитируют на насекомых. Это могут быть и подводные обитатели, и насекомые, покидающие водоем. Своих хозяев личинки – совсем крошечные и пока еще с шестью ножками – разыскивают либо плавая в толще воды, либо всплывают и подстерегают насекомых, плавающих по поверхности и вылетающих из воды. Присасываются личинки к водным жукам, стрекозам, водомеркам, ручейникам, различным мухам, комарам. Красные личинки в виде пятнышек на теле или крыльях хорошо заметны. Нередко к одной особи-хозяину успевает присосаться не одна сотня личинок. И если клещей в водоеме много, то немногим насекомым удается покинуть водоем, не подцепив нахлебников. Бывает, например, что только одна из пяти стрекоз избегает этой участи. Естественно, заражение клещами снижает жизнеспособность насекомых и их продуктивность. Личинки присасываются к насекомым основательно – их ротовые органы как бы срастаются с покровами насекомых. Высасывая гемолимфу из тела хозяина, нередко две-три недели кряду, личинки постепенно растут и сильно набирают в весе. При этом насекомое-хозяин не только дает личинкам пищу, но еще и служит транспортным средством, обеспечивающим попадание клеща в новые водоемы.
А там из личинки появляется нимфа – у нее уже четыре пары ножек. До того как она после сложных превращений превратится во взрослого клеща, нимфа, как потом и сам клещ, охотится на мелкую подводную живность, прежде всего циклопов и дафний, личинок различных комаров. Сравнительно мягкие покровы своих жертв клещи прокалывают мандибулами и высасывают.
Зимой нимфы или взрослые клещи тоже активны, некоторые виды даже размножаются, но, как и вся живность, с мелководий предпочитают уйти на глубину. Однако и в середине зимы клещики изредка заплывают в лунки.